드라마 속 주인공들은 대개 두 가지 질병을 가지고 있다. 불치병 아니면 기억상실증. 누구나 자신의 기억력을 한탄하며 건망증을 호소한다.
그러나 만약 잊어버린 것이 사랑의 기억이라면 어떤 기분일까? 가벼운 일정에서부터 공부한 내용, 사랑하는 사람과의 추억처럼 모든 기억에 관계하는 해마를 만나 그의 모든 것에 대해 물어보았다.

인류에게 자신과 집단의 기억을 보존한다는 것은 중요한 화두 중 하나다. 또 숱하게 많은 정보를 효과적으로 기억하는 것은 모든 사람의 꿈이기도 하다. 기억 저장에서 핵심 배역을 맡고 있는 당신은 인류의 시작부터 스타였는데, 오랫동안 인기를 유지할 수 있었던 이유는 무엇인가?

이전의 일을 기억하고 그것을 제대로 이용하는 것은 생물의 생존에서 중요한 진보였고 그 때문에 나의 인기가 식을 줄 모르는 것이다. 나는 인류가 지구상에 나오기 전부터 스타였다. 물고기에서부터 포유류, 인간에 걸쳐 기억의 생성과 공간 탐색을 맡고 있다.

뇌에서 가장 오래되었고 감정과 행동동기, 의식과 무의식을 연결하는 배우와 감독들이 모인 ‘변연계’ 프로덕션에 소속되어 있다. 진화할수록 나의 몸과 역할은 더 커졌고 인류의 관심 또한 더욱 커지고 있다.

오래전 영화 <메멘토>에서 이전 일은 다 기억하면서도 새로운 일은 10분마다 잊어버리게 되는 주인공이나, 드라마 <환상의 커플> 속에서 이전의 일을 기억하지 못하는 ‘나상실’이란 독특한 캐릭터 역시 당신이 없다면 등장하기 어려운 캐릭터다. 기억상실과 당신은 어떤 관계인가?

기억상실은 이전의 일을 기억하지 못하는 ‘역행성 기억상실retrograde amnesia’과 병에 걸린 이후에는 5분 이상 기억을 지속할 수 없는  ‘선행성 기억상실anterograde amnesia’이 있다. 기억상실은 술, 약물이나 심리적 요인, 다른 뇌 영역의 손상도 원인이 될 수 있지만, 주로 뇌의 양쪽 측두엽 부근이 손상되거나 특히 나에게 생긴 문제가 원인이다.

나는 단기기억을 저장하고 분류한 후 대뇌피질과 연결해서 장기기억으로 바꾼다. 그래서 사람들은 나를 ‘기억의 공장’이라고도 한다. 또한 나는 기억의 회상과도 관련이 있다. 이전의 기억을 떠올리는데도 내가 필요하다.

역행성 기억상실은 내가 기억을 떠올리는 기능의 손상, 선행성 기억상실은 내가 기억을 만드는 기능의 손상 때문이라고 생각하면 된다. 하지만 내가 손상되어도 어떤 사물에 대한 감정 자체의 기억과 자전거 타기처럼 기술에 관련된 기억들은 뇌의 다른 부분과 관계되기 때문에 손상되지 않고 새롭게 만들 수도 있다.

글. 브레인편집부