당신의 뇌는 정말 나이 때문에 늙는 걸까? 1만 명의 뇌 MRI를 분석한 세계적 뇌과학자 가토 도시노리는 “아니다”라고 단언한다. 뇌의 기능 저하는 단순한 노화 때문이 아니라, ‘호기심을 잃었기 때문’이라는 것이다.
호기심은 뇌를 살아 움직이게 하는 연료다. 뇌의 회로망은 새로운 자극과 흥미로운 감정 앞에서 다시 확장되고, 노화된 회로는 되살아난다. 이 책은 최신 뇌과학 데이터를 토대로, 중년 이후에도 뇌를 성장시키고 되살리는 ‘역노화’의 경로를 명쾌하게 제시한다.
특히 저자는 8개의 뇌 섹터(기억·감정·청각·이해 등)를 일상 속 호기심 활동으로 자극함으로써, 4050 이후에도 집중력과 추진력, 심지어 창의력까지 다시 살아날 수 있다는 과학적 방법을 소개한다. 지금 우리에게 필요한 것은 ‘좋은 유전’이 아니라 ‘깨어 있는 호기심’이다. 뇌가 젊어지면 인생 전체가 젊어진다.
당신의 뇌를 위한 가장 강력한 천연 비타민
인생의 절반을 지나는 시점, 우리의 뇌에는 어떤 일이 일어날까? 가토 박사는 45세 전후를 “뇌의 대전환기”라고 말헌다. 이 시기에 우리 뇌에는 중요한 변화가 일어난다. 바로 ‘좌뇌 감정’이 깨어나는 때다.
45세 이전까지 대부분은 타인의 기대에 부응하며 살아간다. 부모로서, 배우자로서, 직장인으로서 역할에 충실하면서, 자신의 진짜 욕구는 뒤로 미뤄두는 경우가 많다. 이런 삶의 방식은 주로 ‘우뇌 감정’이 주도하는데, 이는 타인의 감정을 읽고 공감하는 능력과 관련이 있다. 그러나 45세를 전후로 ‘좌뇌 감정’이 깨어나기 시작한다. 좌뇌 감정은 자신의 욕구와 호기심, 창의성과 깊은 관련이 있다.
이 전환기에 좌뇌 감정을 제대로 발현시키지 못하면 어떻게 될까? 저자에 따르면, 그것이 바로 많은 중년들이 경험하는 무기력과 의욕 저하, 심지어 우울감의 원인이다. 반면, 이 시기에 자신만의 호기심을 발견하고 좌뇌 감정을 활성화하면 새로운 인생의 장이 열린다.
『호기심의 뇌과학』은 4050세대가 경험하는 뇌 변화의 실체를 과학적으로 파헤치고, 누구나 실천할 수 있는 ‘호기심 되찾기’ 프로그램을 제시한다. 특히 4050세대에게 가장 필요한 것은 “호기심의 재발견”이다.
이 책을 통해 당신은 왜 나이가 들수록 호기심이 더 중요한지, 그리고 어떻게 일상에서 호기심을 키울 수 있는지를 배우게 될 것이다.
의학적으로 ‘호기심’은 단순한 감정이 아니다. 그것은 뇌 속에서 도파민, 세로토닌, 옥시토신 같은 신경전달물질의 활발한 분비를 촉진하는 강력한 촉매제다. 이 신경전달물질들은 뇌 회로를 활성화하고, 새로운 신경 연결을 만들며, 무엇보다 뇌의 가소성(plasticity)을 유지하는 데 결정적인 역할을 한다. 쉽게 말해, 호기심은 당신의 뇌를 위한 가장 강력한 영양제이자 천연 비타민이다.
호기심의 입체 지도, 8개 뇌 섹터를 활성화하는 법
인간의 뇌에는 100개 이상의 기능 영역이 존재하지만, 그중에서도 일상생활과 성장에 핵심적인 8개의 섹터가 있다. 생각, 전달, 움직임, 감정, 이해, 청각, 시각, 기억을 관장하는 이 8개 영역은 서로 긴밀하게 연결되어 있으며, 호기심을 통해 활성화된다.
문제는 대부분의 사람이 특정 영역만 과도하게 사용한다는 점이다. 특히 4050세대의 경우, 직업적 전문성이 높아질수록 사용하는 뇌 영역은 오히려 제한적이 된다. 이런 불균형이 지속되면 뇌의 다른 영역은 점차 쇠퇴한다.
8개의 뇌 섹터를 골고루 자극하는 방법은 놀라울 정도로 간단하다. 바로 다양한 형태의 ‘호기심 활동’이다. 책에서는 각 섹터별로 맞춤형 호기심 자극법을 소개한다. 예를 들어, 청각 섹터를 활성화하는 가장 좋은 방법은 새로운 음악을 듣는 것이다.
평소 듣지 않던 장르의 음악을 듣는 것만으로도 뇌에는 새로운 자극이 전달된다. 시각 섹터를 위해서는 미술관 방문이나 색다른 시각적 경험을, 움직임 섹터를 위해서는 새로운 신체 활동을 시도해보는 것이 좋다.
저자는 특히 ‘교차 자극법’을 강조헌다. 하나의 활동을 통해 여러 섹터를 동시에 자극하는 방법이다. 예를 들어, 새 언어를 배우는 것은 청각, 시각, 기억, 이해 섹터를 동시에 자극한다. 춤을 배우는 것은 움직임, 청각, 기억 섹터를, 요리는 시각, 후각, 미각, 촉각과 함께 창의성까지 자극한다.
이 책은 단순한 뇌 과학 이론서가 아니다. 수십 년간의 임상 경험과 1만 명의 뇌 분석을 바탕으로, 4050세대가 지금 당장 실천할 수 있는 실용적인 방법들을 제시한다. 수면, 식이, 운동부터 인간관계, 취미 활동까지, 뇌의 활성화를 위한 전방위적 접근법을 통해 당신의 인생에 새로운 변화의 가능성을 열어줄 것이다.
호기심이 깨어나면 뇌가 젊어지고, 뇌가 젊어지면 인생이 달라진다. 지금 당신의 뇌는 어떤 호기심을 기대하고 있을까? 『호기심의 뇌과학』과 함께 호기심 하나로 인생이 잘 풀리기 시작하는 경험을 시작해보자.
글. 우정남 기자 insight1592@gmail.com