A   머리 쪽에서 통증이나 어지럼증 등의 증상이 나타나면 누구나 이런 걱정이 생긴다. 일단 걱정이 시작되면 이런저런 질병에 대한 생각이 꼬리에 꼬리를 물면서 점점 더 불안해진다. 최근 들어 부쩍 깜빡깜빡 잊는 건망증도 심해진 것 같다는 생각에 불안감은 더 커지고, 마침내 뇌에 틀림없이 무슨 문제가 있을 것이라는 심증을 굳힌다.

하지만 대개 이런 증상은 약간의 뇌 기능 저하에 의해서 흔히 생길 수 있다. 뇌혈류의 변화도 뇌 기능이 변화하는 것의 일종으로, 혈관이 완전히 막히면 뇌경색이 발생하고, 혈관 벽이 터져서 피가 나면 뇌출혈이 된다. 뇌경색이 발생하기 전에는 단계적으로 뇌혈류 감소 현상이 나타난다.

당장에 뇌경색이 발생하지 않아도 어느 정도 혈관이 좁아지면 필요한 혈류량을 모두 공급하지 못해 뇌허혈 증상이 발생할 수 있다. 이때는 뇌 조직이 완전히 파괴되지 않았기 때문에 뇌를 촬영해도 정상 소견이 나올 수도 있으므로 증상을 잘 관찰하는 것이 중요하다. 나타나는 증상으로는 두통, 어지럼증, 손발 저림, 기억력 변화, 시력 저하, 언어 장애, 손발의 마비 현상 등이 있다.

혈압, 혈관, 혈액 상태가 뇌혈류를 결정한다

뇌혈류는 혈압, 혈관, 혈액 요소에 의해 결정된다. 심장에서 적절한 압력으로 펌프 작용을 해야 뇌 조직으로 혈액을 공급할 수 있다. 심장에 부정맥이나 심근경색 등의 문제가 있으면 이런 동력을 제대로 만들지 못해 뇌 조직에 필요한 혈액을 공급하지 못하게 된다.

한편 심장이 열심히 일해 혈압을 올려줘도 혈관이 좋지 않으면 혈액이 제대로 조직까지 전달될 수 없다. 동맥경화에 의해 혈관 벽에 죽상 경화물질이 쌓여 두꺼워지고 혈관 안쪽 공간이 좁아지면, 압력이 높아지고 혈류 속도가 빨라지면서 실제 필요한 혈액을 제대로 공급할 수 없게 된다.

혈액 자체의 구성이 좋지 않을 때도 뇌혈류에 변화가 일어난다. 혈액 속의 적혈구가 감소하면 빈혈이 생기고, 빈혈이 심하면 혈관에 흐르는 혈액량은 같아도 실제 공급되는 산소량이 감소한다. 혈액 속에 혈구 수가 너무 많아도 혈액의 점도를 높여 뇌혈류 저해 요소로 작용할 수 있다.

이러한 상황을 파악하여 적절하게 조치하고 치료하는 것은 의사의 몫이다. 하지만 환자 개인이 일상생활 속에서 할 수 있는 몇 가지 노력을 통해 뇌혈류를 개선하고 뇌혈관 질환 발생을 예방할 수 있는 방법이 있다. 이 방법은 지속적인 노력이 필요하지만 환자 스스로 자신의 혈관 건강을 개선하고 뇌혈류를 건강하게 유지할 수 있다는 점에서 어떤 약물, 어떤 치료보다 중요하다.