차가운 음료나 아이스크림을 먹을 때 일시적으로 머릿속이 쩌릿한 두통을 느끼는 현상은 뇌혈관 속 혈액 양이 갑자기 증가하기 때문이라는 연구 결과가 나왔다.
미국 인터넷 과학전문매체인 사이언스데일리는 22일 미국 하버드대 의대 호르헤 세라도르 박사가 이끄는 공동연구팀이 실험을 통해 차가운 음식을 먹을 때 나타나는 두통인 ‘뇌 동결 현상(brain freeze) ’의 원인을 밝혀냈다고 보도했다.
연구진은 건강한 성인 13명을 대상으로 빨대를 이용해 얼음물을 마시게 한 뒤 다시 미지근한 물을 마시게 했다. 그 사이 연구진이 실험대상자들의 뇌혈관 속 혈류 흐름을 모니터한 결과 이들이 두통을 느낄 때는 뇌혈관 중 하나인 전대뇌동맥 속 혈액의 양이 갑자기 증가했다. 이후 시간이 지남에 따라 혈액 양이 감소하면서 혈관이 수축하자 두통이 사라진 것으로 나타났다.
뇌는 차가움이 느껴질 때 혈관을 확장시켜 따뜻한 혈류가 들어오도록 함으로써 뇌를 보호한다고 세라도르 박사는 말했다.
그는 “뇌는 온도에 매우 민감해서 (차가움을 느끼는 순간) 뇌를 따뜻하게 유지하기 위해 따뜻한 피를 내부 조직에 많이 공급하려고 한다. 이때 뇌를 감싸고 있는 두개골이 급속한 혈류 증가에 압력을 느끼게 돼 두통이 나타나는 것”이라고 말했다.
연구팀은 '뇌 동결' 현상 외에도 편두통 등 기타 두통들이 혈류량의 변화로 일어날 수 있다고 하며 그렇다면 혈류량이 갑자기 증가하는 것을 막음으로써 두통을 치료할 수 있는 길이 열린다고 밝혔다.
이 연구결과는 '실험생물학 2012' 학술회의에서 발표됐다.
글. 전은경 객원기자 hspmaker@gmail.com