해마다 겨울이면 불청객 독감이 극성이다. 일반 감기와 달리 악성 바이러스인 인플루엔자(influenza)에 의해 감염되는 독감 때문에 면역력이 떨어지는 노약자들은 각별한 주의가 필요하다. 독감을 예방하기 위해서는 예방주사를 맞는 것이 중요하다. 하지만 예방백신 부족사태가 종종 발생한다.

이때, 초유를 꾸준히 섭취하면 독감 예방에 좋다는 연구결과가 나와 관심을 끌고 있다. '초유'는 분만 직전과 직후 수 일 동안 분비되는 젖이다.

김홍진 중앙대 약대 교수팀은 최근 한국미생물학회가 발간하는 국제학술지인 ‘미생물학회지(Journal of Microbiology)’에 실린 논문을 통해 초유 섭취로 인플루엔자 감염을 예방하고, 감염 후 증상 발현을 대폭 감소시킨다는 연구결과를 내놓았다.

연구팀은 쥐를 5~6마리씩 3개 그룹으로 나누어 실험했다. 1그룹 쥐에는 생리식염수를, 2그룹에는 소 초유 분말을, 3그룹에는 독감 치료에 쓰이는 항바이러스제(오셀타미비르)를 2주간 투여하고 인플루엔자 바이러스(H1N1)에 감염시켰다.

감염시킨 후에 3일 동안 1, 2그룹 쥐에게는 각각 생리식염수와 초유를 더 먹이고, 3그룹 쥐에게는 항바이러스제를 7일간 추가 투여했다.

바이러스 감염 후 2주가 지난 뒤 생존율과 체중변화를 살펴본 결과, 초유 투여 그룹과 항바이러스제 투여 그룹의 쥐는 100% 생존하고 체중 변화도 거의 없었다. 반면 생리식염수만 투여한 그룹의 생존율은 33%에 그쳤고 체중도 20% 감소했다.

이번 연구에 사용된 H1N1 타입의 인플루엔자 바이러스는 1918년 스페인 독감의 원인 바이러스이며 2009년 전 세계적으로 유행한 변종 인플루엔자의 타입이다. 인플루엔자는 우리 주변에서 가장 흔하게 발생하는 질환이지만 의학계는 인플루엔자 바이러스가 변이를 일으키는 경우 재앙에 가까운 인명 피해를 일으킬 수 있다고 경고한다.

계절 독감을 예방하기 위해서는 예방접종이 가장 중요하다. 예방접종은 감염을 대폭 줄일 수 있을 뿐 아니라, 감염되더라도 백신을 맞지 않은 사람보다 증상이 훨씬 약하게 나타나기 때문이다.

그러나 백신 접종으로도 100% 예방은 아직 불가능하다는 것이 정설이다. 또한 변종 바이러스에 의한 독감이 유행할 경우, 백신 생산까지 상당한 기간이 걸린다는 문제가 끊임없이 지적됐다.

이처럼 독감 예방법으로서 백신의 불완전한 요소들을 고려해 볼 때, 김홍진 교수팀의 연구결과는 평소의 초유 섭취를 통해 독감을 예방하고, 감염 후에도 그 증상을 완화할 수 있는 대안으로 주목을 받는다.

김 교수는 “지난 2007년 이탈리아의 연구진이 환절기에 초유를 섭취한 사람과 인플루엔자 백신을 접종한 사람들을 대상으로 조사한 결과, 초유를 섭취한 사람이 백신을 접종한 사람보다 병원을 찾는 횟수가 3배 가량 적었고, 발병일수도 7일 정도 줄어든 것을 알아냈다”며 “초유의 인플루엔자 감염예방 및 증상완화 효과는 거의 확실하다”고 말했다.

또한, “심혈관 질환자나 고령자, 소아 등 독감에 가장 취약한 계층뿐 아니라 일반 성인도 평소에 초유 제품을 두 달 정도 꾸준히 먹으면 효과를 볼 수 있을 것”이라고 덧붙였다.

글. 신동일 기자 kissmesdi@daum.net