평소 달콤한 음식을 좋아하는 사람들은 이제, 다이어트뿐 아니라 뇌기능 저하도 걱정해야 한다. 최근 과당이 뇌기능을 저하시킬 수 있다는 연구결과가 나왔다.
미국 로스앤젤레스 캘리포니아 대학 의과대학 신경외과 전문의 페르난도 고메스-피니야(Fernando Gomez-Pinilla) 박사 연구팀은 계속해서 과당을 많이 먹으면 기억력과 학습능력이 저하될 수 있다는 연구결과를 발표했다.
옥수수 전분으로 만든 고과당 옥수수 시럽(high-fructose corn syrup)은 설탕보다 당도가 6배나 높고 값이 싸서 설탕 대신 청량음료나 가공식품 등에 많이 쓴다. 연구팀은 인공 과당이 신체에 미치는 영향을 알아보기 위해 두 그룹으로 나눈 쥐에게 옥수수 시럽을 6주간 먹였다. 그리고 한쪽 그룹에는 아마씨 기름과 도코사헥사엔산(DHA) 형태의 오메가-3 지방산을 추가로 먹였다.
6주가 지난 뒤, 쥐에게 탈출구는 하나지만 구멍은 많은 미로찾기 실험을 하게 했다. 오메가-3 지방산도 먹은 쥐들이 과당만 먹은 쥐보다 탈출구를 훨씬 빨리 찾아냈다. 과당만 먹은 쥐의 뇌 조직을 분석해 보았더니 신경세포 사이 신호를 전달하는 시냅스(synapse)와 인슐린의 활동이 줄어들었다.
연구팀을 이끈 고메스-피니야 박사는 이번 연구결과에 대해 “과당을 지나치게 섭취하면 뇌세포가 포도당을 사용?저장하는 능력을 방해해 기억력과 학습능력이 떨어지는 것”이라고 설명했다. 대신 오메가-3 지방산을 먹으면 뇌기능 저하를 최소화할 수 있다는 설명을 덧붙였다.
이번 연구결과는 영국 데일리메일이 현지시각 16일 보도했으며, 지난 15일에 발간된 ‘생리학 저널(Journal of Physiology)’에 발표되었다.
글. 김효정 manacula@brainworld.com