암과 오래 싸운 면역세포는 결국 지쳐 공격력을 잃는다. 특히 악성 뇌종양에서는 이런 ‘면역세포 탈진’ 때문에 면역항암제도 제대로 힘을 쓰지 못한다. 

KAIST 연구진이 세포의 성장과 면역 기능을 조절하는 비타민 A 유래 물질 ‘올트랜스 레티노산(ATRA)’을 활용해 면역세포가 완전히 지치는 것을 막고, 기존 면역항암제의 효과까지 높일 수 있는 가능성을 찾았다.
 

▲ 이흥규 교수, 강인 박사후연구원 [사진=KAIST]

KAIST(총장 배충식)는 생명과학과 이흥규 교수 연구팀이 서울성모병원·건양대학교 의과대학 공동연구진과 함께, 비타민 A가 우리 몸에서 실제 기능을 할 수 있는 형태로 바뀐 물질 중 하나인 ‘올트랜스 레티노산(ATRA)’이 뇌종양 안에서 암세포를 직접 찾아 파괴하는 핵심 면역세포(CD8 T세포)가 공격 능력을 거의 잃는 ‘말기 탈진’ 상태로 진행하는 것을 억제하고, 대표적인 면역항암제(항-PD-1)의 치료 효과를 높일 수 있음을 규명했다고 8일 밝혔다.

교모세포종은 수술과 방사선, 항암치료 후에도 재발이 잦은 대표적인 난치성 뇌종양이다. 면역항암제를 사용해도 치료 효과가 제한적인 경우가 많은데, 종양 안으로 들어간 면역세포가 암세포와 오랫동안 싸우면서 점차 기능을 잃기 때문이다.

특히 암세포를 직접 공격하는 핵심 면역세포(CD8 T세포)가 오랜 전투로 체력을 모두 소진한 병사처럼 ‘말기 탈진’ 상태에 이르면 암세포를 죽이는 능력이 크게 떨어진다. 이 상태에서는 암세포가 면역세포에 거는 ‘억제 브레이크’를 풀어주는 면역항암제(항-PD-1)를 사용해도 충분한 치료 효과를 얻기 어렵다.

연구팀은 이미 지쳐버린 면역세포를 다시 깨우는 대신, 애초에 완전히 지치지 않도록 할 수 없을까라는 데 주목했다. 이에 세포의 성장과 특정 역할로 변화하는 과정(분화), 면역 기능 등을 조절하는 활성형 비타민 A 성분(ATRA)의 역할을 분석했다.

산소가 부족하고 암세포와 오랫동안 접촉하는 뇌종양 환경을 실험실에서 재현한 결과, ATRA에 노출된 핵심 면역세포는 말기 탈진 상태로 진행하는 비율이 현저히 낮았다. 또한 면역세포가 서로 신호를 주고받으며 암세포를 공격하는 데 필요한 핵심 면역 신호물질(인터루킨-2, 인터페론 감마, 종양괴사인자 알파)을 더 잘 만들어내며 암세포를 죽이는 능력도 유지했다.
 

▲ ATRA-WNT/β-카테닌-TCF-1βBD 작동 원리 [그림=KAIST]

연구팀은 ATRA가 면역세포를 지치지 않게 하는 원리도 밝혀냈다. ATRA가 핵심 면역세포 안에서 세포의 성장과 기능 유지를 조절하는 일종의 내부 신호체계(WNT/β-카테닌 신호)를 활성화하고, 면역세포가 오랫동안 기능을 유지하는 데 중요한 핵심 단백질(TCF-1βBD)을 증가시키는 것을 확인했다.

쉽게 말해 ATRA가 면역세포 내부의 ‘기능 유지 스위치’를 켜 암세포와 오래 싸우더라도 배터리가 완전히 방전되듯 기능을 잃지 않도록 돕는 것이다.

실제 생쥐 뇌종양 모델에서도 효과를 확인했다. ATRA로 조절한 핵심 면역세포는 종양 안에서 면역세포 기능을 더 잘 유지했고, ATRA 자체를 투여하는 것으로도 종양 안의 면역세포 수와 기능이 향상되었다. 몸속에 존재하는 종양의 크기와 양을 뜻하는 ‘종양 부담’이 줄면서 생존 기간도 늘어났다.

특히 재발성 뇌종양에서는 기존 면역항암제만 사용했을 때 치료 효과가 제한적이었지만, ATRA와 면역항암제를 함께 사용하자 종양 억제와 장기 생존 효과가 크게 향상됐다.

즉, 면역항암제가 면역세포에 걸린 ‘브레이크’를 풀어주는 치료라면, ATRA는 면역세포의 ‘배터리’가 완전히 방전되지 않도록 지켜주는 역할을 하는 셈이다. 이번 연구는 이 두 가지를 함께 활용해 기존 면역치료의 한계를 극복할 수 있는 새로운 병용치료 전략을 제시했다.

사람의 뇌종양 환자 데이터를 분석한 결과에서도 레티노산에 반응해 활성이 달라지는 유전자들의 발현이 높은 환자군에서 면역세포의 탈진 정도가 낮고 생존 결과도 더 좋은 경향을 보였다.

다만 연구팀은 이번 연구가 환자를 대상으로 ATRA의 치료 효과를 직접 입증한 것은 아니며, 실제 뇌종양 치료에 적용하기 위해서는 적절한 투여 방법과 용량, 면역항암제와의 병용 효과 등을 확인하는 추가 임상 연구가 필요하다고 설명했다.

이흥규 교수는 “교모세포종은 면역세포가 종양 안에서 쉽게 지쳐버려 면역치료가 잘 듣지 않는 대표적인 암”이라며 “이번 연구는 활성형 비타민 A 신호가 핵심 면역세포의 말기 탈진을 막고 항암 기능을 유지하도록 돕는 원리를 밝혔다는 데 의미가 있다”고 말했다.

이어 “향후 정밀한 전달 방식과 병용치료 전략을 검증한다면 난치성 뇌종양의 면역치료 반응을 높이는 새로운 접근법으로 발전할 수 있을 것”이라고 말했다.
 

▲ 연구이미지 (AI 생성) [그림=KAIST]

이번 연구에는 KAIST 생명과학과 강인 박사후연구원이 제1저자로, 이흥규 교수가 교신저자로 참여했으며, KAIST 신소재공학과 장재범 교수, 건양대학교 의과대학 이성기 교수, 서울성모병원 안스데반 교수 등이 공동연구에 참여했다.

연구 결과는 국제학술지 ‘신호전달 및 표적치료(Signal Transduction and Targeted Therapy)’ 8월 26일자에 게재됐다.

한편, 이번 연구는 한국연구재단 이공분야기초연구사업, 바이오의료기술개발사업, AI-네이티브 첨단바이오 자율실험실 과제, 삼성미래기술육성재단, 보건복지부 한국보건산업진흥원 보건의료기술연구개발사업 등의 지원을 받아 수행됐다.

글. 우정남 기자 insight1592@gmail.com