우리는 왜 무언가에 중독되고, 나쁜 습관이라는 걸 알면서도 그 굴레에서 벗어나지 못할까? 《중독은 뇌를 어떻게 바꾸는가》의 저자 저드슨 브루어는 그 답을 ‘뇌’에서 찾고, 해결책을 ‘마음챙김’에서 찾는다. 

저자는 신경과학자로서 갈망이 뇌에서 형성되고 강화되어 습관으로 자리잡는 과정을 과학적으로 설명하고, 중독 심리학자로서 마음챙김을 통한 근본적 해법을 제시한다.

스마트폰을 그만 손에서 내려놓아야 한다는 걸 알면서도 계속하고, 다이어트를 결심하고 음식 앞에서 무너진 경험은 누구나 한 번쯤 있다. 

중독은 오늘날 현대인의 일상생활 전반에 스며든 보편적 현상이다. 중독 심리학자 저드슨 브루어는 중독을 단순히 ‘의지력 부족’이나 ‘나쁜 습관’으로 치부하지 않는다. 

도파민 보상 회로가 잘못 학습되면서 뇌가 특정 행동을 보상으로 오인하고, 그 결과 의지와는 관계없이 반복적인 갈망과 행동으로 이어진다는 맥락에서 중독은 개인의 도덕적 결함이 아니라 뇌의 학습된 반응 패턴일 뿐이다.

예일대, 매사추세츠대, 브라운대를 거치며 오랜 시간 쌓아온 임상 경험과 개인적인 탐색의 시간은 저자로 하여금 마음을 제대로 돌보면 뇌에서 어떤 일이 일어나는지, 이런 통찰이 환자의 삶을 개선하는 데 어떻게 활용될 수 있는지를 본격적으로 탐구하게 했다. 

개인적인 경험이 계기가 되어 몸과 마음의 관계를 파헤치기 시작한 이후, 스트레스가 면역계에 미치는 영향을 연구하며 스트레스에 시달리던 어느 날 저자의 손에는 한 권의 책이 들려 있었다. 마음챙김 명상의 대부 존 카밧진의 《삶의 모든 것을 받아들이기Full Catastrophe Living》였다.

이후 저자의 삶은 180도 달라지기 시작했다. 매일 명상을 하기 시작했고, 그 과정에서 초기 불교의 가르침과 현대 과학의 발견 사이의 연관성이 눈에 들어오기 시작했다. 

특히 중독 문제에 이를 어떻게 활용할 수 있을지에 관심이 집중되었다. 그렇게 시작된 연구는 20년 넘게 이어지며 저드슨 브루어를 ‘중독 심리학 분야의 최고 권위자’로 만들었다.

이 책에서 다루는 중독의 범위는 알코올, 담배 같은 중독성 물질부터 우리 생활에 필수 불가결한 스마트폰, 소셜미디어, 나아가 자아, 생각, 사랑 같은 한층 복잡한 차원까지 다양하다. 

뇌는 ‘촉발 요인-행동-보상’이라는 과정을 통해 보상 경로를 강화하고 그 결과 갈망을 학습한다. 나쁜 습관을 학습하는 게 가능하다면, 반대로 좋은 습관을 들이는 것도 얼마든지 가능하다는 희망적인 메시지를 따라 읽다 보면, 마음챙김과 만나게 된다.

마음챙김을 통해 갈망에서 자유로워지는 법

사람들은 보통 나쁜 습관을 끊기 위해 의지에 기대지만, 의지만으로 이겨내기에는 역부족이다. 

저자는 신경과학적·임상적 근거에 기반해 이 악순환에서 벗어나기 위한 방법으로 ‘마음챙김mindfulness’을 제시한다. 마음챙김은 불안, 충동, 갈망과 같은 정서적인 신호가 생겨나는 순간 이를 판단하거나 억누르지 않고 있는 그대로 관찰하는 훈련이다. 

이 과정에서 뇌의 전전두피질이 활성화되고 충동적 보상 회로를 조절하는 능력이 강화된다는 것이 수많은 연구를 통해 밝혀졌다. 저자는 이를 다시금 증명하기 위해 금연에 마음챙김을 적용한 임상실험을 실시했고, 그 결과 마음챙김 기반 훈련을 받은 집단이 유명한 금연 프로그램에 참여한 집단에 비해 2배 이상 높은 금연 성공률을 보였다는 점을 증명해냈다.

뇌과학과 임상 사례를 바탕으로 욕망과 중독의 본질을 탐구하며, 누구나 일상에서 적용할 수 있는 구체적인 실천법까지 제시하는 이 책을 통해 저자가 말하고자 하는 바는 간단하다. 

중독은 잘못 학습된 뇌의 습관이며 이는 새로운 학습을 통해 충분히 바꿀 수 있다는 것. 중독으로 고통받는 이들에게 자기 비난에서 벗어나 주체적인 삶을 살아갈 기회를 주는 이 책을 따라 읽다 보면, 삶의 지형을 탐색하기 위한 마음챙김이라는 지도를 들고 올바른 길로 나아가고 있는 자신과 만나게 될 것이다.

글. 우정남 기자 insight1592@gmail.com