미숙아 사망의 가장 큰 원인질환으로 현재까지 특별한 치료방법이 없었던 '만성 폐질환'을 치료하는 줄기세포 치료제의 효능을 국내 연구진이 입증했다.

성균관의대 삼성서울병원 소아청소년과 박원순·장윤실 교수팀은 미숙아 만성 폐질환 치료제인 제대혈(탯줄 혈액)에서 추출한 간엽줄기세포를 원료로 한 ‘뉴모스템’의 임상1상 시험을 성공적으로 수행했다고 10일 밝혔다.

이 연구결과는 세계적 소아과학 학술지인 ‘소아과학 저널(Journal of Pediatrics)’에 최근 발표했다.

연구팀은 이번 임상시험을 통해 미숙아 만성 폐질환의 발병 위험성이 매우 높은 임신기간 24~26주의 초미숙아 9명을 대상으로 ‘뉴모스템’ 치료제 투여의 안전성 및 유효성을 입증했다. 특히 중증 미숙아 만성폐질환의 발병률이 기존 고위험군 미숙아들의 72%에 비하여 줄기세포 치료군에서 33%로 절반 이하로 감소되어 치료 효과의 가능성까지 확인할 수 있었다고 설명했다.

박원순 교수는 “지금까지 특별한 치료법이 없는 미숙아 만성 폐질환에 대한 임상 시험이 국내에서 산학연 합동 연구로 우리가 만든 의약품을 사용하여 세계 최초로 성공했다는 것에 큰 의미가 있다”고 밝혔다.

또 장윤실 교수는 “고령임신 등으로 미숙아 출산율이 계속 높아지고 있는 상황에서 국내에서 개발한 새로운 치료제를 이용, 치료율을 높일 수 있게 된 점은 큰 의미가 있다”고 말했다.

이번 임상시험에 사용된 치료제는 삼성서울병원과 메디포스트(대표 양윤선)가 공동연구를 통해 미숙아 만성 폐질환 치료제로 개발 중인 제대혈(탯줄 혈액)에서 추출한 간엽줄기세포를 원료로 한 ‘뉴모스템’이다.

이 치료제는 지난해 미국 식품의약국(FDA)에서 희귀의약품으로 지정받았다.

한편, 국내에서는 보건복지부와 한국보건산업진흥원이 주관하는 ‘보건의료연구개발사업’으로 선정, 연구 개발을 마치고 임상시험중인 단계이다. 현재 국내에서는 1상 임상시험을 성공적으로 마치고 2상 임상시험을 진행하고 있다.

글. 신동일 기자 kissmesdi@daum.net