리더의 자리에 오를수록 가장 변화하는 두뇌환경은 어떤 것일까? 뇌는 기본적으로 정보를 외부로부터 입력받아, 처리하고, 출력하는 일종의 ‘정보처리기관’이다. 뇌로 들어가는 정보의 입력이 다양하고, 많을수록 처리기능이 쉽지 않으리라는 것은 쉽게 예측이 가능하다. 입력되는 정보의 오류가 있을 수도 있고, 너무 많은 정보가 적체되어 처리에 상당한 시간과 혼란을 만들어낼 수도 있다. 뇌 속에 쌓인 정보 중에 적합한 정보를 취사선택하는 판단능력도 요구된다. 이 모든 것이 인간 뇌 속의 ‘정보처리’의 과정으로 발생한다.

그래서, CEO의 자리에 가까이 갈수록, 그 자리에 서게 될 때 맞닥뜨리는 큰 변화는 ‘의사결정’의 범주와 선택의 빈도가 급증한다는 것이다. 즉, 뇌의 정보처리과정을 거친 출력기능을 자주 쓰게 된다는 것이다. 그렇다면, 어떻게 하면 좋은 의사결정을 내릴 수가 있을까?

#1 의사결정 전에 감정상태 먼저 살펴라

‘좋은 의사결정을 어떻게 하느냐’고 묻는다면, 답은 ‘모른다’일 수밖에 없다. 경영에 전문가도 아니며, 수많은 데이터가 좋은 선택을 가져오는 것도 아니며, 주변상황과 시대적 흐름 등 고려요소가 너무나 많기 때문이다. 하지만, 이렇게는 답할 수가 있다. ‘좋은 의사결정은 좋은 뇌상태일 때 발생할 가능성이 높다’고.

우선, 인간의 뇌구조를 간단히 이해할 필요가 있다. 만물의 영장이라고 하는 사람은 지구상 가장 발달되고 복잡한 뇌기능과 구조를 갖추고 있는데, 기본적으로 보자면 3층 구조로 되어 있다. 가장 안쪽에 1층에 자리하는 생명기능을 담당하는 ‘파충류의 뇌’라고도 불리는 뇌간, 그 바깥쪽 2층이 감정작용을 하는 대뇌변연계, 가장 바깥쪽인 3층이 이성과 사고기능을 담당하는 대뇌피질로 구성된다. 발달순서에 따라 2층, 3층을 구피질, 신피질 이라고도 부른다.

각 층들은 당연히 모두 연결되어 있어 서로 영향을 많이 받는데, 아래층 공사가 잘 되어야 상층의 고차원적 기능의 역할을 제대로 할 수 있는 구조이다. 생명기능을 관장하는 1층의 뇌상태가 부실하면, 즉 몸 상태가 안 좋으면 그 상층의 감정과 이성적 기능의 발현이 제대로 이루어지지 않는다. 보통 몸이 건강하면 주변의 작은 자극에도 큰 변화가 없지만, 그 반대일 경우 쉽게 감정이 요동치는 경우를 생각하면 된다.

특히, 여기서 눈여겨 보아야할 부분이 감정과 이성적 사고간의 관계성이다. 보통 CEO는 이성적이고, 합리적으로 의사결정을 하며 감정의 기복과 개입 없이 객관적 판단을 내린다고 생각한다. 하지만, 세계적인 뇌석학인 안토니오 다마지오 교수는 인간 정서에 대한 과학적 연구를 통해 ‘인간의 의사결정은 감성에 의해 크게 좌우된다’며, ‘판단과 의사결정 과정에 정서가 주도적으로 개입되며, 인간은 충분한 시간을 들여 합리적 결정을 하기보다는 정서적 기억과 상태에 따라 많은 영향을 받는다’는 연구결과를 제시한 바 있다. 결국 중요한 것은 좋은 의사결정을 하기 위해서는 뇌 3층구조의 균형적 발달에 기초한 좋은 뇌상태를 유지하는 것이 핵심이라는 얘기이다.

#2 정보 편향적 뇌상태를 의심하라

인간의 뇌는 지구상 그 어떤 생명체보다 ‘뇌는 변화한다’라는 기제가 의미하는 ‘뇌가소성(neuro-plasticity)'의 원리가 오랫동안, 지속적으로 적용되는 존재이다. 저명 칼럼니스트인 말콤 글래드웰의 저서 '아웃라이어'에서 소개되어 유명해진 '1만 시간의 법칙'이란 것도 다른 동물에 비해 인간에게 적용 가능한 것일 만큼, 인간 뇌의 신경망의 커다란 장점은 엄청난 훈련과 경험을 가지면 매우 능숙해지는 구조를 갖고 있다는 점이다.

시작은 어렵지만, 반복적 입력이 들어가면 빠르게 숙련된 학습의 뇌구조를 갖는 특징을 가지는 셈이다. CEO들은 보통의 경우보다 그 입력의 다양성과 반복성, 양질의 데이터 면에서 엄청난 훈련된 경험을 갖고 있다고 볼 수 있다. 하지만, 여기에서 고려해야 할 인간 두뇌의 특성이 존재한다.

인간의 뇌는 새로운 기술의 습득과 강화에는 유리하지만, 생각과 사고, 감정의 유연함 등이 연관된 ‘의식’이란 측면에서 보면 이러한 패턴의 강화는 또다른 측면에서 보자면 하나의 ‘고착화’를 의미할 수도 있다. 사상과 철학, 사고의 확장 측면에서는 신경망의 강화가 오히려 편견과 선입견, 즉 하나의 ‘틀’을 형성할 수 있다는 점이다.

‘아, 저 사람은 너무 경직되어 있어’, ‘사고가 편향적이야’라는 표현과도 맥락이 유사하다. 살아가며 시간이 지날수록 사고의 유연성이 떨어지고, 새로운 것에 대한 호기심이 덜해지는 것이 단순히 느려지는 뇌발달 속도와 노화의 탓으로만 돌릴 수는 없을 것이다. 그렇지 않은 사람들도 분명 존재하는 것을 보면 인간의 행동과 발달과정에 있어 ‘의식’이란 부분이 얼마나 크고, 넓게 영향을 미치는 것인지를 유추해볼 수 있기 때문이다.

CEO의 자리에 오르기까지 뇌 속으로 입력되는 엄청난 경험과 지식의 습득량이 남다른 두뇌발달을 가져오는 것은 분명하지만, 그런 경우에도 늘 잊지 말아야할 것은 ‘사고의 유연함’이다. 어느 순간 뇌 속 정보의 편향성이 이루질 수도 있고, 그것이 새로운 도전과 의식의 확장에 발목을 잡을 수도 있기 때문이다. ‘눈에 반짝거림이 없어지는 순간, 뇌기능은 쇠퇴하기 시작한다’.

글. 장래혁 한국뇌과학연구원 선임연구원, <브레인> 편집장 editor@brainmedia.co.kr