기술 발달과 노동 시간 단축에도 불구하고 현대인들은 알 수 없는 피로감과 시간에 쫓기는 삶을 살고 있다. AI의 대중화로 고용 불안이 심화하는 동시에 24시간 자신에게 맞춰주는 AI에 정서적으로 의존하는 경향도 강해졌다. 뇌과학자 온조 아야코는 신간 『감정 노동의 뇌과학』을 통해 현대인이 직장을 넘어 일상 전반에서 강도 높은 감정 노동에 시달리고 있다고 진단한다. 특히 오늘날의 사람들은 ‘보이지 않는’ 감정을 가공해 SNS에 전시하며 스스로를 상품화하는 사적 감정 노동으로 몰리고 있다.

뇌과학이 밝혀낸 감정의 원리와 작동 방식

뇌과학에서 감정이란 불확실한 세상에서 가치를 판단하고 의사결정을 끌어내는 핵심 동력이다. 위험 상황에서 이성적 분석에 앞서 감정이 먼저 빠르게 개입하고, 이후 대뇌 신피질의 느린 분석을 통해 수정된다. 점심 메뉴 선택 같은 소소한 결정부터 직업이나 배우자 선택 같은 삶의 중요한 결정까지, 분석은 이성이 하더라도 최종 선택을 내리는 주체는 감정이다.

타인의 마음을 헤아리고 자신의 감정 표현을 조절하는 감정 노동은 신체 반응에서 출발하는 감정 시스템과 대뇌 신피질의 고차원적 인지 기능이 협력한 결과다. 그러나 현대 사회는 SNS 등 비대면 교류가 늘면서 신체적 맥락과 현장의 감각이 배제된 채 언어만으로 감정을 주고받는 기형적 구조로 변화했다. 청소년기 등 사회적 뇌가 발달해야 할 중요한 시기에 피상적인 온라인 환경에 노출되면서, 타인과의 비교와 경쟁, 자존감 저하, 스마트폰 의존증 같은 부작용이 심화하고 있다.

치매 어머니 간병 경험에서 얻은 통찰과 일본 현지의 뜨거운 반향

저자는 8년간 치매를 앓은 어머니를 간병한 경험을 뇌과학 연구와 결합했다. 저자는 어머니의 증상을 일상에서 기록·분석하며, 인간의 본질적 특징은 단순한 지적 능력이 아니라 ‘감정’에 있으며 이 감정은 치매에 걸려도 변하지 않는다는 사실을 깨달았다. 이러한 사연은 NHK 스페셜 다큐멘터리로 제작되어 큰 반향을 일으켰다.

이 책은 출간 직후 아마존재팬 뇌·신경간호학 분야 1위, 기노쿠니아 서점 간호 분야 1위를 기록했으며, 아사히신문과 동양경제 등 주요 매체에 소개되었다. 스포츠 에이전트, HR 전문가, 간호대학, 돌봄 기업 등 다양한 분야에서 “인간만이 할 수 있는 감정 교류와 돌봄의 가치를 재조명한 책”이라는 호평이 이어졌다. 서울대 인류학과 박한선 교수 역시 “타인에게 맞추는 일과 타인을 이해하는 일의 차이를 짚어주는 책”이라며 강력히 추천했다.

타인에게 맞추는 노동에서 ‘자신과 타인을 행복하게 하는 노동’으로

책은 감정 노동을 단순히 참는 행위가 아니라, ‘알아차림(메타인지)’을 통해 자신과 타인을 모두 행복하게 만드는 고차원적 과정으로 전환하자고 제안한다.

AI가 지적 능력 면에서 인간을 능가하더라도, 신체 감각과 연결되어 가치를 판단하고 이타성을 발휘하는 능력은 오직 인간만의 영역이다. 저자는 자신이 대가 없이 어머니를 간병했던 이타성의 근원을 ‘대체 불가능성’에서 찾는다. 감정이 움직이는 대상을 통해 내가 누구인지 알게 되며, 인간은 감정이 있기에 누군가에게 대체 불가능한 존재가 된다.

『감정 노동의 뇌과학』은 타인의 시선과 사회적 요구에 치여 정작 자신의 마음을 잊고 살아온 현대인들에게, AI 시대를 살아가는 데 필요한 진정한 ‘인간다움’과 마음의 회복력을 선사한다.

글. 우정남 기자 insight1592@gmail.com