한창 꿈꾸는 새벽 3시부터 다시 잠드는 밤까지, 『모든 하루는 뇌에서 시작된다』는 우리의 평범한 하루 일과를 따라가며 뇌를 들여다본다. 

잠들고, 깨어나고, 아침을 먹고, 일하고, 사람을 만나고, 운동하는 익숙한 순간들 속에서 뇌는 끊임없이 일하고 있다. 이 책의 독특한 점은 바로 그 ‘익숙함’에 있다. 낯선 사례나 특별한 상황이 아니라 누구나 매일 경험하는 장면을 통해 뇌과학을 설명하기 때문에, 독자는 책 속의 이야기를 자연스럽게 자신의 경험과 연결해 읽게 된다.

잠들고, 깨어나고, 아침을 먹는 그 익숙한 순간마다 뇌 속에서 무슨 일이 벌어지고 있는지, 우리는 얼마나 알고 있을까? 가령 꿈을 꾸는 새벽에도 뇌는 쉬지 않는다. 렘수면 중에는 깨어 있을 때처럼 시각 관련 영역이 활성화되어 꿈속의 장면을 만들어내고, 기억과 관련된 뇌 영역이 활성화되면서 과거의 경험이 꿈에 등장하기도 한다. 

반면 이성적 판단에 관여하는 영역의 활동은 줄어들기 때문에, 현실에서는 말이 되지 않을 법한 장면도 꿈에서는 자연스럽게 받아들이게 된다. 매일 경험하지만 제대로 알아보지 않았던 ‘꿈’이라는 현상조차 뇌의 작동 원리로 새롭게 바라보게 되는 것이다.

이처럼 이 책은 뇌과학을 단순히 알아야 할 지식으로 제시하지 않는다. 매일 경험하는 자신의 하루에 대입해 보게 함으로써, 추상적으로 느껴졌던 뇌의 작동 원리를 자신의 이야기로 이해하게 한다. 뇌과학을 ‘배우는’ 데서 그치지 않고, 자신의 하루를 통해 ‘경험하게’ 하는 것이다.

이러한 접근은 저자가 오랫동안 팟캐스트와 뉴스레터를 통해 뇌과학을 대중에게 전달해 온 경험과도 맞닿아 있다. 전문 용어와 복잡한 연구 결과를 그대로 전달하기보다, 누구나 겪어본 일상의 장면으로 풀어내는 데 능숙한 저자는 최신 뇌과학 연구를 쉽고 친근한 언어로 설명한다. 뇌과학에 익숙하지 않은 독자도 자신의 하루를 따라가며 뇌의 메커니즘을 이해할 수 있도록 했다.

더 나은 하루를 만드는 쓸모 있는 뇌과학

우리 삶의 모양은 다양하지만, 품은 고민과 질문은 비슷하다. 어떻게 숙면할 수 있는지, 업무의 능률을 높일 수 없을지, 해로운 습관을 끊어낼 방법은 없는지, 이별의 슬픔을 어떻게 극복할 수 있는지, 왜 스마트폰을 손에서 놓지 못하는지 말이다. 

저자는 이러한 질문에 답을 찾으려면, 먼저 우리의 행동과 감정을 움직이는 뇌를 이해해야 한다고 말한다. 뇌의 메커니즘을 알면 일상의 문제를 새로운 관점에서 바라볼 수 있을 뿐만 아니라, 더욱 만족스러운 삶을 만들어갈 방법도 찾을 수 있다는 것이다.

건강한 식습관을 갖고 싶지만 자꾸 폭식을 하게 되는 이유는 무엇일까? 먹은 음식에 대한 영양 정보를 파악하고 포만감을 느끼는 데는 몇 분이 소요되기 때문에, 너무 빨리 먹으면 배가 부르다는 신호를 미처 느끼기 전에 필요 이상으로 먹게 된다. 여기에 최근 체지방이 줄어든 상황이라면, 시상하부가 이를 위기 신호로 받아들여 식욕을 높이는 뇌의 작용까지 더해진다. 식단 조절이 번번이 실패하는 이유를 단순한 의지 부족으로만 볼 수 없는 이유다. 이뿐만이 아니다. 이 책은 꿈을 꾸는 동안 뇌가 상실의 감정을 치유하는 과정, 운동이 우울 증상 완화에 도움을 주는 원리 등 우리가 살아가는 데 유용한 뇌의 메커니즘에 관한 지식을 들려준다.

따라서 뇌를 이해하게 되면, 조절하고 자제하지 못하는 자신을 다그치는 대신, 어떻게 변화할 수 있는 실마리를 찾을 수 있다. 좋은 잠을 자기 위해서는 무엇을 해야 하는지, 집중력을 높이려면 어떤 환경을 조성해야 하는지, 스트레스와 감정을 어떻게 다뤄야 하는지 알게 되면서, 매일의 작은 선택을 더 나은 방향으로 바꿀 수 있다.

결국 뇌를 이해한다는 것은 나 자신을 더 정확하게 이해하는 일이다. 내가 어떤 이유로 특정 행동을 반복하는지, 내가 어떤 환경에서 더 쉽게 집중하는지를 알게 되면, 나에게 맞는 변화의 방법을 찾을 수 있다. 이것이 이 책이 말하는 ‘뇌를 이해하고 삶의 주도권을 되찾는 법’이다. 

글. 우정남 기자 insight1592@gmail.com