뇌과학은 임사체험과 신체이탈 체험, 영적 경험을 어떻게 설명할까? 세계적인 신경학자이자 미국 켄터키 대학교의 신경과 교수인 케빈 넬슨(Kevin Nelson)의 『뇌의 가장 깊숙한 곳』(원제: The Spiritual Doorway in the Brain)은 30년 간의 연구 결과를 바탕으로 임사체험이나 영적 경험을 할 때의 뇌 작용을 파헤친 뇌과학책이다.

저자는 뇌의 가장 깊숙한 곳에 위치한 뇌간와 대뇌피질 가운데 가장 오래된 영역인 변연계를 주목하고는, 이 둘이 어떻게 함께 작용해서 영적 경험을 만들어내는지를 다양한 사례 연구와 뇌 스캔 분석을 토대로 설명해준다.

그러면 영적 경험을 할 때 뇌에서 어떤 물리적인 과정이 일어날까? 저자는 의학적 위기에 빠지거나 죽음의 문턱을 넘을 때 우리는 렘 마비(수면의 빠른 안구운동 단계. 이때 눈을 제외하고 몸은 마비된다)에 빠지고, 시각 시스템이 자극되어 빛이 나타나며, 뇌에서는 꿈꾸기 기능이 활성화된다고 주장한다.

신경학에서 인정하는 세 가지 의식 상태는 깨어 있음, 렘수면, 비렘수면이다. 이 세 가지 의식 상태를 조절하는 스위치는 뇌간에 있다. 저자가 연구팀을 꾸려 조사한 결과, 임사체험을 하는 이들은 렘 의식과 깨어 있음 상태가 뒤섞일 확률이 매우 높았다. 즉 임사체험을 하는 사람들의 경우는 깨어 있는 채로 렘 상태에 놓이는 경우(렘 침입)가 많았던 것이다.

이처럼 잠과 깨어 있음, 생명과 죽음, 쾌락과 공포, 영적 경험의 의미 등에 대해 알고 싶다면, 그리고 내 머릿속의 가장 오래된 나를 알고 싶다면, 이 책은 아주 유용한 길잡이가 될 것이다.

글. 이수연기자 brainsy@naver.com