우리의 몸은 엄청나게 많은 에너지를 써대며 열을 내는 거대한 화학 공장 같기 때문에 적정한 온도를 유지하는 것이 필수다. 몸이 휴식 중일 때는 80%의 열이 복사로 방출되지만 반대로 운동 중에는 80%가 폐와 땀을 통한 수분의 증발로 빠져나간다. 바람이 불 때보다 몸에 습기가 있을 때 더 시원한 것과 같은 원리다.

열의 균형을 맞추기 위해 진화를 거쳐 선택된 체온은 바로 37℃ 전후. 에어컨의 온도조절 장치처럼 뇌의 시상하부(hypothalamus) 앞쪽에 있는 시각전영역(preoptic area)에는 열에 민감한 뉴런들이 있다. 이 뉴런들이 뇌 속에 들어온 혈액의 온도를 측정해 기준 온도와 비교해 체온을 조절한다.

체온이 높으면 몸의 털은 눕고 땀구멍이 열린다. 피부에 공기가 잘 통하고 땀이 많아지면 빼앗기는 열도 많아지기 때문이다. 소동맥들도 확장되어 피부의 작은 모세혈관으로 피가 많이 흘러 열이 더 빨리 확산된다. 체온이 낮으면 반대의 경우가 되는데, 근육이 떨려 열이 발생한다.

이러한 체온조절 과정은 우울증 치료제, 안정제 같은 약물을 복용하거나 감기와 같은 병에 걸릴 때 방해를 받는다. 뇌의 기준 온도 자체가 올라가 평소보다 높은 체온을 유지한다. 흔히 열이 난다고 하는 것이다. 그러나 여름에는 체온을 조절하는 데 필수 요소인 물과 에너지, 염분이 부족해 문제가 생길 때가 많다.

뜨거운 햇볕 아래 오랫동안 있으면 뇌의 체온조절중추까지 문제가 생기는 일사병, 또는 심한 운동이나 뜨거운 환경에 의해 열이 축적되고 빠져나가지 못해 생기는 열사병에는 특히 그렇다. 심한 정도가 아니더라도 이들 성분 중 어느 하나라도 부족하면 열경련, 열피로나 열탈진에 빠지기 쉽다. 그럴 땐 건강한 사람이라도 1주나 2주 동안 힘을 못 쓰고 머리도 무거워진다.

태양을 피하는 법

운동이나 활동 전후에 충분한 수분과 소금 성분, 에너지가 될 당분을 섭취하고 충분히 식혀주는 것이 필요하다. 특히 몸 상태가 좋지 않거나 이뇨 성분이 들어 있는 고혈압 등의 약물을 복용 중인 사람은 탈수에 주의해야 한다. 운동하는 동안엔 땀복처럼 수분만 빼내는 옷이 아니라 공기가 잘 통하는 반소매나 햇볕을 적당히 가리면서도 여유 있는 긴소매가 좋다.

직사광선을 가리는 모자도 좋다. 너무 덥다 싶으면 몸에 물을 끼얹는 것이 효과적이다. 부족한 땀 대신 열을 잘 식혀주기 때문이다. 머리와 목 주변을 적셔주는 것도 좋다. 운동 후에는 미지근한 물로 샤워하고 정상 체온이 될 때까지 에어컨이나 선풍기로 식혀준다.

평상시에도 급격한 온도 변화를 주는 것은 좋지 않다. 우리의 몸이 바뀐 기온에 제대로 적응하기 위해서는 2주 정도 걸린다. 때문에 심한 실내외 온도차로 냉방병을 앓는 사람이 많아진다. 사람과 환경에 따라 다르지만 여름엔 24~28℃의 실내온도를 유지하는 것이 좋다.

정신적으로는 더위 탓에 짜증이 나더라도 기분을 조절하는 것이 필요하다. 짜증을 낼수록 체온은 더 올라가기 때문이다. 또 머리만 쓰는 일이라도 중간중간 움직여야 열을 방출하는 순환 작용이 원활해진다. 아침에는 가벼운 활동으로 뇌에 불을 지피고 저녁에는 가벼운 운동 후 샤워로 다시 체온을 낮춰 리듬을 유지해보자. 집중력도 높아지고 냉방병과 열대야도 없는 쿨한 뇌, 상쾌한 여름을 보낼 수 있을 것이다.