새해 들어 인터넷 서점 인터파크 도서에서 독자들이 가장 읽고 싶은 책을 조사한 결과, ‘감동을 주는 책’이 1위를 차지했다. 나라 안팎으로 들려오는 소식들이 죄다 엽기적인 범죄 행각 아니면 경제 불황에 따른 암울한 소식들뿐이니 가슴 절절한 감동에 목말라하는 사람들의 심정도 이해 못할 일은 아니다. 게다가 인류 역사상 가장 물질문명이 발달한 시대를 살아가고 있지만, 정신은 메마르고 물질만이 숭상되는 시대 상황으로 인해 삶은 갈수록 팍팍하고 지리멸렬해졌다. 한마디로 ‘재미도 없고 감동도 없는’ 시대다.

재미도 없고 감동도 없다?

감동의 사전적 의미는 ‘크게 느끼어 마음이 움직이는 것’이다. 세상에 큰 울음 터뜨리며 나온 첫아이를 양팔에 안았을 때, 여행지에서 광대한 자연에 압도되어 숨이 막힐 때, 영혼을 울리는 아름다운 음악이나 황홀한 시, 삶의 근원에 가닿는 소설의 마지막 페이지를 넘길 때 우리는 몸 전체를 관통해서 흐르는 특별한 전율을 경험하곤 한다. 그래서 감동은 때로 뜨거운 눈물을 동반하기도 하고 가슴 벅찬 희열을 안겨주기도 한다. 형언할 수 없는 복합적인 감정 속에서 몸이 붕 떠오르는 것 같은 비현실적인 느낌을 경험하기도 한다. 확실히 감동적인 순간은 단순히 ‘행복하다’, ‘기쁘다’, ‘좋다’는 말로는 온전히 표현하기 어려운 강렬한 느낌을 내포한다.   

감동을 느낄 때 우리 몸에서 분비되는 호르몬은 엔도르핀과 도파민, 세로토닌이 대표적이다. 엔도르핀은 잘 알다시피 웃을 때, 즐거울 때 주로 분비되는 호르몬으로 식물에서 얻어지는 강력한 진통제인 모르핀보다 2백 배나 강한 진통 작용을 한다. 그래서 기분이 아주 유쾌할 때 만들어지는 엔도르핀은 암세포도 죽인다. 

도파민 또한 인간이 사랑을 하고 감동을 느끼고 지적인 희열을 맛볼 때 주로 분비되는 호르몬이다. 《생명의 신비 호르몬》의 저자 데무라 히로시 박사는 도파민을 ‘감동의 호르몬’이라고 정의했다. 도파민이 분비되면 왠지 기분이 좋아지고 적극적인 마음을 갖게 될 뿐 아니라 예술적인 영감이 떠오르고 뇌의 활동이 최고조에 달한다. 그래서 도파민이야말로 신이 인간에게 선사한 최고의 선물이라고 했다.

감동에도 질감의 차이가 있다
맛있는 음식을 먹거나 사랑하는 사람과 함께 있을 때, 좋은 노래를 듣거나 아름다운 미술 작품을 감상할 때, 한번도 생각해본 적 없는 삶의 진리에 눈 뜰 때, 갑자기 떠오른 어떤 통찰이 너무도 명백해서 소름이 돋고 몸이 저절로 떨렸던 경험이 한번쯤 있을 것이다. 이런 느낌이 자기 몸에서 일어났다면, 그것은 실제로 신체적으로 변화가 일어난 것이다. 감동의 순간에 뇌 속에서 새로운 신경회로가 생성되고 우리 몸에서 놀라운 변화가 일어난 것이다. 

실제로 감동을 하면 우리 몸의 60조에 달하는 세포가 고주파 에너지에 감전되듯 강한 에너지를 전달받는다. 이때 잠자고 있던 유전자가 깨어나 뇌의 능력이 고도로 강화된다. 평소에 인간이 활용할 수 있는 유전자는 3퍼센트에 불과한데, 감동을 받아서 무언가를 하려고 할 때는 두뇌의 8~10퍼센트까지도 활성화된다고 한다. 

재미있는 것은 인간이 느끼는 감동에도 질감의 차이가 있다는 사실이다. 인간의 두뇌는 시상하부 뒤쪽에서 전두연합령까지 연결되어 있는 신경계에서 쾌감을 기억한다. 이 쾌감 신경을 A10 신경이라고 하는데, 맛있는 음식을 먹으면 A10 신경이 자극을 받아 뇌에서 도파민, 베타 엔도르핀 같은 쾌락 호르몬이 분비된다. 만약 음식이 너무 맛있어서 쾌락 호르몬이 계속 분비된다면 어떻게 될까? 아마 위장이 터지는 한이 있더라도 계속 먹겠다고 고집을 부리는 사람도 있을 것이다. 다행히도 우리 뇌는 쾌락 호르몬이 지나치게 분비되면 이를 억제하기 위해 감마아미노부티르산을 분비한다. 이런 조절 기능은 식욕뿐 아니라 성욕에서도 동일하게 나타난다.

그런데 특이하게도 A10 신경 중 인간의 고차원적인 사고를 담당하는 전두엽으로 연결된 신경이 느끼는 쾌락에 대해서는 감마 아미노부티르산이 분비되지 않는다. 즉, 식욕이나 성욕 같은 생리적인 욕구로 느끼는 쾌감은 뇌에서 알아서 조절을 하지만, 누군가를 사랑해서 깊은 감동을 느낄 때나 어떤 영감이 떠오를 때, 그리고 성공이나 자아실현 등을 추구하는 욕구가 채워질 때 느끼는 쾌감에는 한계가 없다는 말이다. 인간이 식욕이나 성욕 등의 기본적인 욕구를 채우는 것보다 고차원적인 정신적인 감동에 목말라하는 것은 이런 이유 때문인지도 모른다. 


감동의 코드는 사람마다 다르다
그렇다면 감동의 순간 사람들의 두뇌 속 풍경은 어떨까? 뇌과학자 모기 겐이치로는 ‘감동’을 만들어내는 감정 시스템의 작용은 개인차가 크다고 지적한다. 영화를 보고 있을 때 뇌의 활동을 조사한 연구에 따르면, 영화가 상영되는 동안 시각에 관여하는 뇌의 ‘뒷부분(후두엽)’은 개인차가 거의 없이 비슷한 반응을 보였다. 예를 들어 <석양의 무법자>에서 클린트 이스트우드의 멋진 권총 뽑기 연기를 보고 있을 때 실험 대상자들의 시각에 관여하는 대뇌피질 영역은 일제히 같은 부위가 활동했다. 하지만 전두엽을 중심으로 한 뇌의 ‘앞부분’은 달랐다. 전두엽은 무엇에 관심이 있는지, 어떤 것에 주의를 기울이는지 같은 의식의 작용을 담당하는 영역인데, 이 부분은 사람마다 공통된 부분을 찾아볼 수 없을 정도로 확연히 달랐다는 것이다.

이처럼 감동에 임하는 사람의 태도에 따라 당사자의 뇌 속 풍경은 서로 다른 패턴을 보여준다. 이는 비단 영화에 국한된 것이 아니라 소설이나 음악, 드라마, 연극 등 다양한 장르의 작품을 감상할 때도 마찬가지다. 예술 작품을 감상할 때 우리의 뇌 속에서는 모든 사람들에게 나타나는 공통적인 활동과 개인적인 활동이 혼재되어 있다. 사정이 이러하니 애초에 감동은 예술이라는 외적인 요소에 있는 것이 아니라 한 사람 한 사람 각자의 뇌 속에서 일어나는 화학 작용인 셈이다. 

감동하는 감각을 키우는 두뇌 트레이닝
물론 쳇바퀴처럼 돌아가는 일상 속에서 순간순간 감동에 젖는 것이 쉬운 일은 아니다. 그러나 결국 감동을 느끼는 감각도 개발하기 나름이다. 뇌는 날마다 새로운 감동을 맛볼 준비가 되어 있는데, 오히려 우리 자신이 나이 탓, 상황 탓을 하며 마음껏 감동할 기회를 포기하고 있는 것은 아닐까. 삶이 주는 찰나의 순간에 마음을 열어놓으면 의외로 감동할 거리들이 곳곳에 포진해 있다. 일상 속에서 감동의 감각을 개발하는 방법 몇 가지를 소개한다.

글·전채연 ccyy74@brainmedia.co.kr