메르스(MERS·중동호흡기증후군) 확산 속도가 걷잡을 수 없이 빨라지고 있다. 파급력이 크지 않은 것으로 알려졌던 메르스는 우리나라에서만 유독 빠른 속도로 전파되고 있다. 이로 인해 보건당국이 초기 대응에 실패했다는 비판이 쏟아지고 있다.
지난달 30일 129명이던 격리 인원이 2일 900명을 넘어서며 의심 환자 중 2명이 사망했다. 최초 발병자는 지난달 4곳의 병원에 다녔으나 중동지역 방문을 놓치고, 보건소에서는 대학병원에 가보라고 방역당국에 보고조차 하지 않았다. 네 번째 확진 환자는 스스로 격리조치를 요청했음에도 질병관리본부는 거부했다.
대부분의 환자가 첫 환자와 접촉한 2차 감염자여서 전염을 우려한 병원 인근의 학교는 일제히 휴업에 들어가는 등 국민의 불안감은 가중되고 있다. 더구나 메르스 환자와 밀접하게 접촉하고, 홍콩을 거쳐 중국으로 간 남성이 메르스 감염자로 확진을 받으면서 국제적인 문제로까지 번졌다. 중국과 대만 일부에서는 한국 관광여행을 취소하는 등 우리나라 경제에까지 상당한 영향을 미칠 것으로 보인다.
이번 메르스 사태는 그동안 의료 강국을 자처해온 한국이 방역에서는 후진국임을 여실히 보여준다. 미국의 경우 지난해 5월 메르스 환자가 발생했지만 신속한 초기 대응으로 환자 수를 2명으로 차단하는 데 성공했다. 빠르게 환자의 여행력(曆)을 파악해 격리 조치시킨 결과다.
경찰은 지난달 30일 메르스 관련 괴담이나 유언비어가 퍼지자 이를 퍼뜨리는 자를 처벌하겠다고 색출에 나섰다. 그러나 발병지역과 감염 경로 등에 대해 제대로 된 정보가 없는 사람들이 불안감과 궁금증을 풀려는 상황에서 이 같은 대응은 오히려 정부에 대한 불신만 더 키울 것으로 우려된다.
전염력 강한 질병을 제대로 관리하는 것도 국가 위기관리 능력 중의 하나다. 이제라도 정부는 민관합동 대책반을 모두 가동해 방역에 총력을 기울여야 한다. 정부와 의료진이 접촉자 확인과 의심자 관리 실패, 당국·의료기관 간 엇박자 공조 등 미진했던 부분을 이제라도 재점검해 추가 확산을 막아야 한다. 현실적으로 100% 방역은 가능하지 않겠지만 보건 당국은 총체적 대응에 나서야 한다. 또한 책임자에게는 엄중한 책임을 물어야 할 것이다. 그리고 이번을 게기로 보건 및 의료 관련 기관들은 방역이나 전염병 의심환자에 대한 관리를 보다 철저히 해야 할 것이다.