뇌의 주체적이고 총체적인 기능, 자아

우리는 현실과 교류하면서 자신의 마음을 일정하게 유지하는 개인의 인격을 ‘자아’라고 부른다. 주관적 측면에서 자아는 시간의 흐름 속에서도 자신의 동질성과 연속성을 자각하는 것을 의미한다.

객관적으로는 심리적, 사회적으로 자신과 관계된 집단과 일치성을 가지는 것을 자아라고 한다. 또 다르게 표현한다면 지속적으로 가지고 있는 자신의 독자적 감각이며, 일정한 대상이나 집단 속에서 공통된 가치관을 공유하고 자신의 역할을 달성하여 갖게 되는 자존감이다.

자아는 두 가지 특징을 가지고 있다. 시간의 경과와 유동적인 대인관계 속에서도 자신에 대한 생각과 느낌을 일관되게 유지하는 ‘안정성’, 그리고 자신의 인생 목표가 무엇이며 그에 따른 행동의 방향과 자신의 요구가 어떤 것인지 명확하게 인식하는 ‘목표 지향성’이다. 뇌의 관점에서 보면 자아는 자신의 정체성을 유지하면서 목표를 향해 효율적으로 행동하기 위한 뇌의 주체적이고 총체적인 기능이라고 할 수 있다.

나만의 스타일로 자아의 수준을 높인다  

매순간 의사결정을 하고 미래를 계획하며 행동을 통제해야 하는 인간의 생존 과정에 인간이 자아 기능을 갖고 있다는 것은 큰 장점이 아닐 수 없다.

의사결정에서는 선택과 대치 그리고 자유의지 등의 자아 기능이 발휘된다. 또한 자아는 외부적으로 나타나는 행동의 통제뿐만 아니라 정신적인 부분의 내적 통제도 가능하다. 내적·외적 현상을 처리하는 자아 기능은 스트레스 상황에서도 우리의 자아가 붕괴되지 않도록 막아주고 자기 항상성을 유지하며 환경에 잘 적응할 수 있도록 해준다.

자아는 세 단계로 수준을 구분할 수 있다. 가장 기초인 하위 단계는 경험에 전적으로 의존하는 단계로, 자기 중심적인 상태에서 경험의 표현을 결정한다. 중간 단계는 좀 더 정교한 단계로 자기 인식이 가능하여 반성적 자아라고도 한다. 가장 복잡하고 섬세한 단계인 최종 단계는 개인적인 요소 및 사회적인 요소까지 포함한다. 자신만의 고유한 스타일과 습관 그리고 개인의 역사들로 구성되는데, 흔히 말하는 자기 이미지나 자존감이 이 단계에 해당한다(Parnas & Handest, 2003).

뇌의 주체인 자아, 뇌에서 비롯되다 

자아 기능이 효율적으로 수행되지 못하는 상태인 자아 기능 장애는 정신의 붕괴를 의미한다. 이는 정신분열증에서 보이는 ‘자아의 장애’에서 흔히 나타난다. 지휘자 없는 교향악단으로도 비유되는 의식의 부조화는 정신분열증의 핵심적인 특징이다(Kraepelin 1896, 1913). 이 장애는 자아 경계의 소실로 인한 것으로 자아의식이 급속도로 심각하게 손상된 정신분열증 환자일수록 적절한 방어와 대처를 하지 못하고 기능이 손상된다고 한다(Scharfetter,1981).

독일 심리학자 클로스테르쾨터Klosterkotter 교수와 동료 연구가들은 정신분열증 환자들이 장애 초기에 정서, 인지, 지각, 운동 및 신체에서 보이는 기본 증상들을 연구·발표하였는데, 자아 경험의 이상과 관련된 증상이 세 가지나 포함되어 있었다. 이 연구 결과는 정신 장애에 있어서 자아의 기능이 얼마나 핵심적인 요소인가를 말해준다.